Hasta él viajó en 1994 Fox Mulder en 'Expediente X' para
comprobar si se había captado un mensaje extraterrestre, por su
gigantesca antena cayó James Bond en 'Golden eye' un año después, y a
ella se asomó Eleanor Arroway en 'Contact' (1997). Cincuenta años ha
cumplido el Observatorio de Arecibo (Puerto Rico, Estados Unidos), la
instalación radioastronómica más popular del mundo y el lugar desde
donde en 1974 enviamos el primer mensaje intencionado a posibles
inteligencias extraterrestres.
El radiotelescopio de Arecibo es un gigantesco cuenco
encajado entre montañas, en la selva al norte de Puerto Rico. Su
reflector esférico, de 305 metros de diámetro, ocupa una hondonada
natural y, sobre él, cuelga un receptor móvil de 900 toneladas,
suspendido a 150 metros de altura gracias a 18 cables conectados con
tres grandes torres de hormigón: dos de ellas de 80 metros y la tercera
de 110, por encontrarse su base a una cota más baja. Su construcción
comenzó en el verano de 1960 y el 1 de noviembre de 1963 hizo su primera
observación. Desde entonces, ha sido mejorado en dos ocasiones, en 1974
y 1997, y ha hecho numerosos descubrimientos.
"Desde sus comienzos, hubo ciertos requisitos para elegir
el emplazamiento -se explica en la web del observatorio-. Tenía que
estar cerca del ecuador, de modo que el radar, capaz de estudiar la
ionosfera, pudiera usarse también para estudiar planetas cercanos.
Además, la localización de Arecibo ofrecía la ventaja de un terreno
kárstico, con grandes depresiones de piedra caliza que proporcionaban
una orografía natural para la construcción del reflector de 305 metros".
La instalación, en la que en la actualidad trabajan 140 personas -16 de
ellas científicos-, es parte del Centro Nacional de Astronomía e
Ionosfera (NAIC), un organismo dependiente de Fundación Nacional para la
Ciencia (NSF) de Estados Unidos. En total -mejoras incluidas-, su
construcción costó unos 43 millones de dólares; hacerlo hoy exigiría
unos 100.
Arecibo y los extraterrestres
Esta gran oreja dedica desde 1999 una pequeña fracción de
su tiempo a intentar captar señales de radio de otras civilizaciones,
dentro del programa SETI@home. Esta iniciativa de la Universidad de
California usa ordenadores particulares para buscar en las emisiones que
llegan hasta Arecibo un posible mensaje inteligente. Cualquiera con un
ordenador casero y una conexión a Internet puede participar en esta
aventura. Una vez instalado el programa, que consume una mínima parte de
la potencia de un PC, el ordenador recibe pequeños paquetes de datos
que analizará y cuyos resultados enviará a California.
Hasta el lanzamiento de SETI@home, uno de los grandes
problemas de la búsqueda de inteligencia extraterrestre era la potencia
de cálculo. El tiempo de los grandes ordenadores es limitado y siempre
había proyectos más importantes que la caza de ET. La informática
distribuida cambió eso. En los catorce años que lleva en marcha
SETI@home, han participado en el proyecto más de 5,2 millones de
internautas -es la iniciativa de este tipo más exitosa- y acumulado más
de 2 millones de años de tiempo de cálculo. Aunque se han detectado
posibles candidatos a señales alienígenas, todavía no se ha confirmado
ninguno.
Arecibo fue también el lugar desde el que avisamos
conscientemente al Cosmos de que estamos aquí. Fue el 16 de noviembre de
1974 cuando, para conmemorar la primera gran remodelación del
radiotelescopio, se emitió un mensaje hacia el cúmulo estelar M13,
situado a unos 25.000 años luz. Lo diseñaron los astrofísicos Frank
Drake y Carl Sagan, y contiene los números del 1 al 10; los números
atómicos del hidrógeno, el carbono, el nitrógeno, el oxígeno y el
fósforo (los componentes del ADN); las fórmulas de los azúcares y bases
en los nucléotidos del ADN; la cantidad de nucleótidos del ADN y una
representación de la doble hélice; una silueta humana, con sus
dimensiones y la población de la Tierra; un esquema del Sistema Solar; y
otro del radiotelescopio de Arecibo. El mensaje fue más una
demostración de la capacidad técnica de la época que otra cosa, ya que,
debido a la rotación de la galaxia, M13, su destino, no estará ahí
cuando llegue.
Fuente: El Correo Digital.
